Les Vikings à l'assaut du sel de Noirmoutier

Comment l'or blanc aurait contribué à l'expansion viking vers l'ouest

Mar 21, 2025

Introduction à la manière dont le sel a pu motiver les raids vikings vers l'ouest

**Cet article est une traduction de l’orignial en Englais. Accédez à cette version au lien suivant: The Viking Island.**

Les historiens et les archéologues du monde entier ont consacré beaucoup d'énergie à explorer les causes possibles de ce que l'on appelle l'ère viking, qu'il s'agisse de raisons économiques, sociales ou politiques. Une théorie se concentre sur l'idée que les Vikings ont dû partir à la recherche de ressources spécifiques, telles que des esclaves, du vin et du sel, pour rester compétitifs dans un paysage économique en mutation chez eux. Personne ne conteste que l'acquisition de richesses transportables – définies comme des biens de valeur facilement transportables – était l'objectif final de ceux qui ont quitté la Scandinavie pour parcourir le monde au début de l'ère viking. Ce qui est moins clair, c'est quels types de richesses transportables ils valorisaient le plus et dans quelle mesure certains types de richesses transportables ont pu les motiver à prendre le risque de naviguer vers des contrées lointaines pour les acquérir.

L'hypothèse du sel propose que la première expansion vers l'ouest des Vikings – définie comme les trente premières années environ d'activité viking en France occidentale et dans les îles britanniques – a été en partie motivée par une forme particulière de richesse qui les a incités à voyager plus loin et à prendre plus de risques que les autres. Comme le suggère le titre, cette forme de richesse transportable était le sel. Contrairement à l'argent, aux esclaves et au vin, que les Vikings pouvaient acquérir plus près de chez eux, le sel de haute qualité devait être obtenu dans le sud-ouest de la France, car les mines de sel intérieures de Salzbourg étaient inaccessibles en raison de l'embargo carolingien sur le commerce avec la Scandinavie.

Dans l'article suivant, je présenterai les arguments en faveur du sel en tant que facteur de motivation pour certains des premiers raids vikings. Je commencerai par établir le besoin de sel en Scandinavie à l'époque viking et le manque d'accès à celui-ci. J'explorerai ensuite la corrélation non fortuite entre les premiers raids vikings et les réseaux commerciaux monastiques présents en France et dans les îles britanniques. Enfin, je discuterai de nouvelles recherches sur l'établissement du commerce du hareng dans les États baltes qui ont redonné vie à l'hypothèse du sel et intégrerai toutes les recherches dans un récit cohérent du rôle potentiel du sel dans les premières phases de ce que l'on appelle l'ère viking.

Je tiens à préciser dès le départ que je ne propose en aucun cas que le sel ait pu servir de déclencheur pour le début de ce que l'on appelle l'ère viking. Les tentatives de définir un seul catalyseur ou événement déclencheur se sont toutes révélées infructueuses. Un article de 2010 de l'archéologue James Barrett qualifiait de telles tentatives d'« irréalistes » et proposait que le début de l'ère viking ne puisse être défini qu'en combinant de nombreux facteurs dans une théorie plus large et plus générale. Je suis tout à fait d'accord avec ce point de vue. L'hypothèse du sel ne prétend pas que l'exploitation du sel en France ait été un catalyseur, mais plutôt un phénomène qui a émergé dans le contexte d'autres causes de longue durée.Pour en savoir plus sur ces causes de longue durée, consultez mon article intitulé « Qu'est-ce qui a causé l'ère viking ».

Au départ, je cherchais à répondre à trois questions : pourquoi les Vikings ont-ils attaqué le monastère de Saint-Philibert sur l'île de Noirmoutier, au large des côtes françaises ; pourquoi si tôt (ils l'ont saccagé en 799) ; et pourquoi si fréquemment (ils seraient revenus chaque année pendant 30 ans) ? Cet article se concentrera sur une partie localisée de l'ère viking, mais établira également des connexions plus larges qui, en fin de compte, doivent encore être approfondies.

En tant qu'ancien enseignant, je me sens obligé de fournir la mise en garde suivante pour cet article : ce n'est pas un article académique ; c'est un blog. Bien que le matériel ait une tonalité académique (car je publie des articles académiques) et soit inspiré par des recherches académiques, cet article est destiné au grand public et à des fins de divertissement. Si vous êtes un lycéen ou un étudiant cherchant à citer certains éléments de cet article, veuillez me contacter d'abord afin que je puisse vous aider avec le matériel et les citations que vous souhaitez utiliser. Ceux d'entre vous qui souhaitent approfondir ce sujet trouveront l'essentiel de mes citations pour mes recherches dans ma bibliographie sélectionnée.

Histoire de l'hypothèse du sel

Vers 1946, les producteurs de sel de l'île de Noirmoutier en France ont fait faillite. Bientôt, toute l'industrie s'est effondrée.Aujourd'hui, cette même production de sel a connu une sorte de renaissance grâce à des artisans locaux cherchant à réaliser un profit rapide auprès des touristes, mais les exportations commerciales du passé ont cessé d'exister. Pourquoi l'industrie du sel dans l'une des régions productrices de sel les plus lucratives du monde s'est-elle effondrée au milieu du XXe siècle ? Parce que la Scandinavie, leur principal marché, a développé la réfrigération.

La disparition soudaine de l'industrie du sel dans la région sud de la Bretagne en France a marqué la fin de deux millénaires d'histoire violente et sanglante autour d'une ressource qui, jusqu'à il y a soixante-quinze ans, était considérée comme l'une des plus précieuses au monde. Depuis l'époque romaine, l'île de Noirmoutier, bien que reculée et difficile d'accès, intéressait les divers empereurs, rois, clercs et chefs qui contrôlaient la région non pas pour ses habitants, mais pour ce qu'ils pouvaient y produire. L'un de ces groupes était les Vikings.

L'idée que le sel ait puattirer les Vikings dans la région est bien connue. Les historiens français ont cherché pendant des décennies des preuves démontrant que le sel a joué un rôle vital dans les invasions vikings de la France de l’Ouest et de la Bretagne. Malheureusement, la rareté des preuves archéologiques et textuelles établissant un lien direct entre le commerce du sel et les Vikings a laissé cette hypothèse dans l’ombre. Bien qu’il existe de nombreuses preuves circonstancielles, l’absence d’éléments tangibles a relégué le sujet au rang de curiosité dans l’étude de l’ère viking.

« Les Vikings du Xe siècle ont pu être attirés dans la région [Noirmoutier] par le sel. »
— Bergier, Jean-François, Une Histoire du Sel, Fribourg, Suisse : Office du Livre, 1982. p. 116

L’hypothèse du sel trouve ses racines dans un mystère non résolu. En 799, selon le moine Alcuin, les îles d’Aquitaine — incluant l’île de Noirmoutier — furent attaquées par des païens. Les historiens ont longuement débattu pour savoir si ces soi-disant païens étaient des Vikings ou peut-être des Sarrasins venus d’Espagne. Le consensus moderne affirme qu’il s’agissait bien de Vikings, une idée renforcée par les écrits du moine Ermentaire, qui a chroniqué les attaques dans un texte ultérieur. C’est ainsi que débuta ce que l’historien breton Jean-Christophe Cassard a appelé le siècle des Vikings en Bretagne. Pendant les trente années suivantes, les Vikings ont attaqué à plusieurs reprises l’île de Noirmoutier pour piller son monastère, Saint-Philibert.

Une lettre rédigée en 819 par l’abbé Arnulf de Saint-Philibert se plaint de « raids fréquents et persistants ». Ils étaient si récurrents que les moines, chaque printemps et été, fuyaient vers un prieuré satellite sur le continent avant de revenir en hiver. Nulle part ailleurs dans la chrétienté les Vikings ne sont revenus avec une telle régularité, ce qui soulève une question essentielle : pourquoi ? Qu’y avaient-ils trouvé de si attirant ? Surtout après que les moines eurent commencé à quitter l’île au printemps, emportant avec eux leurs biens transportables ?

La théorie la plus communément admise aujourd’hui est que les Vikings s’intéressaient à toute la région, et que le monastère de Saint-Philibert constituait une cible pratique. Cela semble avoir été vrai plus tard, en 853, lorsque les Vikings établirent un camp sur l’île de Betia, dans la Loire, près de Nantes. Cependant, durant les premières trente années de raids, jusqu’à l’abandon définitif de l’île par les moines en 836, les Vikings ne firent que peu d’efforts pour piller les terres à l’intérieur. J’avance donc que le monastère de Saint-Philibert était probablement la cible — sinon la principale.

L’hypothèse du sel propose que les Vikings revenaient sur l’île au printemps et en été non pas pour l’or ou les reliques, mais pour le sel. Ils chronométraient leurs attaques afin d’arriver pendant les mois de production maximale de sel, afin de l’exporter en Scandinavie. Cette hypothèse soutient que le besoin de sel par les Vikings a contribué de manière significative à leur expansion vers l’ouest, notamment en France. Le sel, selon cette théorie, fut l’un des moteurs ayant poussé les Vikings à attaquer la côte française aussi tôt et aussi souvent.

L’instabilité à l’Est

Alors que les historiens anglo-saxons ont traditionnellement situé le début de l’ère viking en 793 avec un événement survenu en Angleterre, les recherches récentes s’accordent à dire que l’ère viking a en réalité commencé plus tôt, à l’est. Un trésor de pièces d’argent du monde musulman retrouvé près du lac Ladoga nous offre un indice sur le moment où ces premiers contacts ont pu commencer. Dans le monde musulman, il était courant que les monnaies portent une date de frappe, et les pièces retrouvées à Ladoga datent des années 780.

Les sources primaires sur la structure sociale, la culture et les activités des Vikings suédois — connus sous le nom de Rus — sont pratiquement inexistantes. Ils ne nous ont laissé aucun texte écrit, mis à part quelques runes gravées sur du bois ou de la pierre. Une mention dans les Annales de Saint-Bertin fait état d’une délégation diplomatique de Constantinople ayant visité Louis Ier à Aix-la-Chapelle en 839, incluant des membres du peuple Rus. Mais nous ne disposons d’aucune autre source écrite antérieure. Il nous faut donc nous tourner vers les preuves archéologiques.

Combinées à d’autres preuves de colonies pré-vikings sur les rives orientales de la Baltique, telles que la colonie de Grobin (dans l’actuelle Lettonie), ces découvertes indiquent que les contacts commerciaux entre la Suède et le Moyen-Orient auraient commencé plusieurs décennies avant que les Danois et les Norvégiens ne lancent leurs premiers raids contre les îles Britanniques et la France. Ces premiers contacts ne semblent pas avoir été violents. Les plus anciennes tombes retrouvées à Grobin (avant l’an 800) contiennent des femmes et des enfants, ce qui indique un effort de colonisation pacifique. En revanche, les tombes plus récentes (à partir du milieu du IXe siècle) contiennent des hommes en âge de combattre et leurs armes.

Pourquoi cette expansion vers l’est est-elle passée du commerce au pillage ? C’est une question complexe sans réponse précise. Peut-être ont-ils été victimes de leur propre succès. Parmi les causes de longue durée ayant contribué à l’expansion vers l’est, et par extension à l’expansion vers l’ouest, la synthèse de Søren Sindbæk sur le rôle de l’économie de l’argent, de l’urbanisation et du mouvement des biens durables semble offrir l’explication la plus convaincante. Sindbæk et d’autres historiens ont insisté sur l’importance des liens sociaux fondés sur la cellule familiale nucléaire, ainsi que sur la valeur des alliances matrimoniales, qui donnaient naissance à une économie de l’argent fondée sur la pratique du prix de la fiancée (bride-price). Comme l’écrit Sindbæk dans un essai de 2010 :

« Ma suggestion est donc que la principale motivation des paysans scandinaves aisés à s'engager dans des échanges à longue distance – et donc à entrer dans une économie de l'argent – était que les produits ainsi acquis pouvaient résoudre certaines des questions sociales les plus délicates de leurs réseaux sociaux : les négociations sur le statut à long terme et les biens personnels que les épouses, les femmes en particulier, apportaient dans le mariage. L'incitation au commerce et aux raids, je le suggère, était ultimement enracinée dans les foyers familiaux : par le mariage et les négociations entre les familles concernées. »

— Sindbæk, S. M. (2016). Urbanism and exchange in the North Atlantic/Baltic, 600–1000 CE. In The Routledge Handbook of Archaeology and Globalization

Si l’argent était un pilier fondamental du bon fonctionnement des pratiques culturelles qui maintenaient les familles unies, alors sa valeur était essentielle à la stabilité de la société. Comme l’insistent les économistes, la valeur dépend de l’offre et de la demande. Par conséquent, toute variation dans l’offre ou la demande d’argent pouvait avoir des conséquences majeures, même dans les communautés rurales les plus reculées. Là où l’offre et la demande de l’argent étaient restées relativement stables pendant deux siècles, l’augmentation soudaine des échanges avec l’Est risquait de déséquilibrer ce fragile équilibre dans la Scandinavie pré-viking.

À l’image des problèmes économiques du XVIe siècle causés par l’effet inflationniste des importations d’or par l’Espagne depuis le Nouveau Monde, l’afflux d’argent islamique a pu provoquer une dévaluation importante de l’argent en Scandinavie. Cet effet aurait eu des conséquences sociales profondes, jusqu’au sein des foyers. Vu l’importance de l’argent dans les relations sociales et matrimoniales, une baisse de sa valeur aurait pu mettre en péril les fondements même de la société scandinave. Pour le dire simplement : le prix de la fiancée est devenu trop élevé (comme le logement aujourd’hui).

Bien sûr, cela suppose que l’économie de l’argent détenait une forme de primauté dans les facteurs ayant créé les conditions de l’ère viking — ce qui fait encore débat. Il est important de comprendre — et je continuerai à le souligner — que tous les facteurs abordés ici ne sont que des fils dans une tapisserie beaucoup plus vaste. Aucun ne constitue à lui seul un élément déclencheur.

Sur la trace du sel

Sous l’effet d’une inflation galopante, la quantité d’argent nécessaire pour payer le prix de la fiancée pouvait devenir inaccessible pour la plupart des hommes et de leurs familles — du moins, jusqu’à ce que l’économie de l’argent se stabilise. Ces hommes devaient alors soit trouver davantage d’argent, soit une autre richesse portable susceptible de le remplacer — une richesse précieuse aux yeux des Rus, qui, pour des raisons évidentes, ne voulaient pas échanger de l’argent contre de l’argent. Sindbæk note également dans son essai :

« Les désirs et les ambitions qui ont conduit à l’expansion viking se sont développés au fil de générations de voyages vers des marchés lointains, à la recherche de biens capables de rétablir les équilibres sociaux et de rendre les liens sociaux plus durables. »

— Sindbæk, S. M. (2016), Urbanism and exchange in the North Atlantic/Baltic, 600–1000 CE

Lorsque le premier raid viking documenté a eu lieu en Angleterre en 793, la cible fut un monastère. Les monastères étaient reculés, peu défendus, et détenaient des métaux précieux comme l’argent. Les historiens ont longtemps supposé que les Vikings attaquaient ces lieux pour piller leur argent, ce qui soutient l’hypothèse de l’argent avancée par Sindbæk. Pourtant, à mesure que l’on examine de plus près la progression des premiers raids vikings, cette explication devient moins convaincante.

Le premier groupe qui a attaqué Lindisfarne a certainement dérobé de l’argent, des biens portables et des esclaves (comme le décrivent Alcuin et Siméon de Durham). Cependant, ils ne sont jamais revenus sur ce site, probablement parce qu’ils savaient que le monastère ne pourrait pas reconstituer son trésor de peur d’être à nouveau attaqué. Autre possibilité : peut-être n’y ont-ils pas trouvé ce qu’ils espéraient. L’Angleterre anglo-saxonne n’était pas aussi riche en argent que les mondes byzantin ou islamique. Le butin de Lindisfarne n’a donc peut-être pas été à la hauteur des risques pris. Il n’y a pas de moyen de le prouver, sauf en observant où ils sont allés ensuite.

Deux ans plus tard, le monastère de l’île d’Iona — entre l’Irlande et la Grande-Bretagne — fut à son tour attaqué. Contrairement à Lindisfarne, les Vikings y sont revenus, mais plusieurs décennies plus tard. Là encore, il s’agit d’un raid sans suite immédiate, qui semble n’avoir servi qu’à terroriser le monde monastique. Quatre ans après Iona, les Vikings mettent directement le cap sur Saint-Philibert, à Noirmoutier, au large des côtes françaises. Cette progression semble curieuse. L’Irlande et l’ensemble des îles britanniques abritaient de nombreux monastères isolés et mal défendus. Pourquoi risquer un voyage plus long et plus périlleux pour piller un autre monastère ?

Peut-être pensaient-ils qu’un monastère de l’empire carolingien contenait plus d’argent à voler. Si tel avait été le cas, le raid initial aurait dû rester un événement isolé. Or, on sait que dans ce petit coin de l’empire carolingien, les Vikings sont revenus encore et encore, presque chaque année, comme nous le rapporte le moine Ermentaire. L’argent n’est pas une ressource renouvelable, et un monastère attaqué à répétition aurait vite appris à cacher son trésor ailleurs.

Plus intriguant encore, les chroniques nous disent qu’après le départ des moines en 836, les Vikings ont utilisé l’île comme base d’hivernage. Et selon des analyses détaillées du commerce du sel sous les Carolingiens, la production de sel a augmenté après l’arrivée des Vikings. L’historien Michael McCormick, spécialiste du commerce du sel carolingien, écrivait dans un article publié en 2001 :

« Le sel et le pain étaient essentiels à la vie et au commerce carolingien. Ce condiment indispensable et agent de conservation est inégalement réparti à travers l’Europe et a toujours joué un rôle central dans les systèmes d’échange reliant différentes zones écologiques… Les efforts des institutions carolingiennes pour se procurer le sel dont elles avaient besoin nous permettent de le voir voyager par bateaux entiers sur les rivières de la Francie, et par charrettes entières sur ses routes. En effet, l’économe archevêque de Sens décida une année d’acheter du sel à Tours plutôt que sur la côte atlantique, son fournisseur habituel, car la pluie avait fait grimper les prix. »

— McCormick, M., Origins of the European Economy: Communications and Commerce AD 300–900, Cambridge University Press, 2001, p. 698

Ainsi, dans cette région spécifique du monde carolingien, l’argent ne semble pas avoir été la motivation principale des raids vikings (même s’ils en ont pris au passage). Leur intérêt pour l’île de Noirmoutier a persisté après le départ des moines, et la production de sel locale a augmenté sous leur occupation. Ces éléments suggèrent fortement que le sel fut le principal facteur d’attraction des Vikings vers le sud-ouest de la France.

Déterminer la demande de sel

L’hypothèse du sel a toujours buté sur une difficulté majeure : prouver qu’il existait, en Scandinavie à l’époque viking, une demande de sel suffisamment importante pour que celui-ci puisse constituer un moteur principal de l’expansion vers l’ouest — autour des îles britanniques, via la mer d’Irlande, jusqu’à la Bretagne méridionale. Comme nous l’avons vu, l’effet inflationniste de l’afflux d’argent depuis l’Est a contraint les Scandinaves à rechercher d’autres formes de richesse portable pour rééquilibrer leur économie — et, plus encore, pour préserver les liens familiaux.

Les historiens ont traditionnellement identifié l’argent monastique comme la cible prioritaire des Vikings, les esclaves comme ressource secondaire. Le problème avec cette idée, c’est que les Vikings pouvaient se procurer argent et esclaves plus près de chez eux, et avec bien moins de risques. Nous savons qu’ils ont attaqué les Obodrites, les Frisons et les Slaves à l’est dès les années 780. Il fallait donc une autre motivation pour expliquer les raids vers l’ouest : une ressource qu’ils ne pouvaient ni produire facilement chez eux, ni obtenir par le commerce direct avec leurs voisins, mais dont ils avaient un besoin vital.

Depuis l’aube de la civilisation, le sel est une ressource essentielle. Il n’est donc pas exagéré de penser qu’il existait une demande de sel en Scandinavie au début de l’ère viking. La vraie question est de savoir si cette demande était assez forte pour justifier les grands raids contre les îles Britanniques et la France de l’ouest. Pour que ce soit le cas, il faudrait démontrer un besoin vital de sel, allant bien au-delà de la consommation quotidienne.

La conservation des aliments constitue un argument séduisant pour démontrer une telle nécessité. Mais, selon la recherche dominante, le poisson principalement pêché et consommé par les Vikings était la morue, qu’ils faisaient sécher. Dès lors, l’idée d’une forte demande de sel pour préserver la nourriture semble s’effondrer : si les Vikings séchaient leur poisson, ils n’avaient pas besoin de grandes quantités de sel, contrairement à ce qui sera le cas plus tard, au Moyen Âge, pour la conservation du hareng.

Alors, si les Scandinaves n’avaient pas besoin de sel pour conserver leur nourriture à grande échelle, quelle autre activité aurait pu susciter une forte demande ?

Il faut se tourner vers l’Est, et plus précisément vers l’expansion viking le long des fleuves d’Europe orientale, en direction de Constantinople. Un indice précieux se trouve dans la Saga de Saint Olaf, où l’on raconte que saint Olaf est mort en pays Rus et que son corps fut conservé dans un tonneau de sel jusqu’à son retour en Scandinavie. Cette mention d’un tonneau de sel est frappante.

Cela suggère que les Vikings qui s’enfonçaient vers l’Est transportaient du sel avec eux, sans doute pour préserver les denrées périssables pendant leur navigation sur les fleuves Volga et Dniepr. Si les Rus avaient besoin de quantités significatives de sel pour leurs expéditions, alors la demande pouvait excéder la capacité de production scandinave, ce qui aurait nécessité des importations. Or, les Carolingiens contrôlaient toutes les grandes mines de sel du continent européen — en particulier à Salzbourg — et ils avaient restreint le commerce avec la Scandinavie à partir des années 780.

On sait que des marchés noirs permettaient aux épées de circuler entre Carolingiens et Danois, mais il est peu probable qu’un commerce illicite ait suffi à satisfaire la demande massive de sel des Rus. Et c’est là que, pendant longtemps, l’hypothèse du sel a calé. Elle s’est heurtée à une impasse, et c’est là que je l’ai laissée de côté pendant près d’une décennie. Plusieurs collègues historiens m’ont conseillé de passer à autre chose.

Et j’ai suivi leur conseil. Jusqu’à ce que…

Abattre l’arbre avec un hareng

Une étude récente menée en Norvège a redonné vie à l’hypothèse du sel. Mieux encore, elle lui a peut-être enfin apporté les preuves nécessaires pour être prise au sérieux dans les cercles académiques. Cette étude a démontré que le commerce du hareng a commencé vers l’an 800, et non pas au XIIIe siècle comme on le pensait auparavant. Les implications sont considérables.

Comme nous l’avons vu, le principal obstacle à l’hypothèse du sel était l’absence d’une demande commerciale clairesuffisamment forte pour justifier une expansion viking vers l’ouest. L’étude en question a examiné des sites situés dans la région baltique, qui faisaient partie de la sphère d’influence des Rus, et a conclu que ces populations échangeaient déjà de grandes quantités de hareng vers l’est.

Les sites analysés dans l’étude suivent la trajectoire de l’expansion orientale des Rus, ce qui révèle une forte demande de hareng dans les territoires de l’Est. L’analyse des ossements de harengs indique clairement que ces poissons étaient pêchés en Norvège et au Danemark, puis acheminés vers l’est par le biais de routes commerciales. Il se pourrait donc que le commerce du hareng soit né comme une solution d’équilibre face à l’afflux d’argent islamique. Sauf que, pour que ce commerce fonctionne… il fallait du sel.

Contrairement à la morue, le hareng est un poisson plus gras, qui ne peut pas être séché efficacement. Il doit être salépour être conservé. Si le commerce du hareng a effectivement commencé dès le début de l’ère viking, alors la demande en sel qu’il a générée aurait largement dépassé les capacités de production de la Scandinavie — et cela à un moment où les Carolingiens avaient coupé l’accès à leurs mines de sel.

« L’industrie du hareng en mer Baltique a soutenu l’un des commerces les plus importants de l’Europe médiévale, » explique Barrett.
« En combinant l’étude génétique d’échantillons archéologiques et modernes d’arêtes de hareng, on peut identifier les premières preuves connues d’un commerce à longue distance, du bassin salin de la Baltique occidentale jusqu’au site commercial viking de Truso, au nord-est de la Pologne. »

— Atmore, L. M., Makowiecki, D., André, C., Lõugas, L., Barrett, J. H., & Star, B. (2022). Population dynamics of Baltic herring since the Viking Age revealed by ancient DNA and genomics. Proceedings of the National Academy of Sciences, 119(45), e2208703119.
https://doi.org/10.1073/pnas.2208703119

Ce fut une tempête parfaite. L’arrivée massive d’argent islamique, rapporté par les Rus, a provoqué une inflation notable dans la société scandinave, déséquilibrant son économie traditionnelle. Pour compenser cet effet, les Danois et les Norvégiens se sont tournés vers une nouvelle ressource à exploiter : le hareng. Mais ce poisson, plus gras que la morue, ne pouvait être conservé sans sel — une denrée désormais indispensable pour assurer sa commercialisation. Or, les Carolingiens, leurs voisins du sud, avaient coupé l’accès aux mines de sel du continent. Face à ce blocage, la réaction des Vikings fut presque inévitable : ils partirent à la recherche de sel.

Il n’est donc pas surprenant, dans ce contexte, que lorsque les Vikings sont apparus dans l’Ouest, ils aient rapidement et délibérément ciblé les régions productrices de sel du sud-ouest de la France — et qu’ils y soient retournés année après année pour exploiter cette ressource vitale à leur économie et à la stabilité de leur société.

Si l’on revient à l’hypothèse de l’économie de l’argent développée par Sindbæk, on peut en conclure que l’intérêt pour le sel n’aurait duré que le temps nécessaire pour stabiliser cette économie. On devrait donc observer un déclin de cet intérêt vers le milieu du IXe siècle — et c’est exactement ce que montrent les sources. L’activité viking en France de l’Ouest — et plus généralement dans l’Occident chrétien — change radicalement de nature à cette époque : on passe de raids sporadiques et isolés à de véritables tentatives d’invasion.

Un nouvel ensemble de facteurs économiques, politiques et sociaux motive alors ces expéditions, mais ils ne relèvent pas du cadre de cet article, qui se concentre exclusivement sur les trente premières années de l’activité viking en France de l’Ouest et dans les îles britanniques.

Le réseau commercial monastique

Comme nous l’avons vu précédemment, l’île de Noirmoutier produit du sel de haute qualité à partir de bassins d’évaporation d’eau de mer depuis l’époque romaine. Après la chute de l’Empire romain, l’Europe a connu plusieurs transitions majeures. Parmi elles, l’une des plus marquantes fut la conversion des Mérovingiens — une dynastie de chefs de guerre francs qui conquirent une grande partie de la Gaule à la fin du VIe siècle — au christianisme. Leur chef charismatique, Clovis, comprit l’intérêt d’une alliance avec l’Église et ordonna à ses sujets de se convertir avec lui. La scène de son baptême reste aujourd’hui l’un des moments les plus célébrés de l’histoire de France.

Avec Clovis à ses côtés, l’Église a rapidement étendu son influence à travers l’Europe occidentale, établissant des abbayes et des monastères dans tous les lieux où les Mérovingiens le permettaient. De nombreux moines qui ont ensuite été canonisés ont vécu à cette époque, y compris le saint éponyme du monastère de Noirmoutier-en-l’Île : Saint Philibert.

Saint Philibert a grandi dans la ville de Vic, dans le sud de la France. Son père était un magistrat respecté et un conseiller du roi Dagobert Ier. Comme c’était courant à l’époque, ce dernier obtint une place pour son fils à la cour royale. Peu de sources nous renseignent sur la période que Philibert passa parmi la noblesse mérovingienne, mais selon son biographe Ermentaire, il fut rapidement désillusionné par cette vie et choisit de consacrer son existence à Dieu, devenant moine. Peut-être répondit-il réellement à un appel spirituel… ou peut-être fut-il discrètement écarté de la cour — un détail que son biographe aurait volontairement omis. Quelles qu’aient été ses motivations, Philibert reçut l’approbation royale, vendit tous ses biens matériels, et entra dans les ordres.

Pendant la décennie suivante, il travailla dans divers monastères et, autant que l’on sache, mena une vie pieuse. Vers 650, il avait acquis suffisamment de réputation dans les milieux religieux pour entreprendre un long voyage d’étude à la rencontre des enseignements d’autres moines influents, tels que Saint Basile, Saint Macaire, Saint Benoît, et surtout l’Irlandais Saint Colomban. Son objectif était clair : fonder son propre monastère et un ordre religieux inspiré des traditions irlandaises.

En 654, il reçut une charte royale lui permettant de fonder l’abbaye de Jumièges, dont il devint le premier abbé. Il y imposa une règle particulièrement sévère, fondée sur la tradition de Colomban. Durant son abbatiat, il entra en conflit avec le Maire du Palais de Neustrie, Ébroïn, ce qui le força à fuir pour sauver sa vie. Heureusement, l’évêque de Poitiers, Ansoald, admirateur du travail accompli à Jumièges, lui offrit refuge en échange de l’évangélisation de son diocèse selon la tradition de Colomban.

Philibert accomplit apparemment sa tâche avec brio. En récompense, Ansoald lui accorda plusieurs domaines, notamment à Déas, Herbauges, et sur l’île de Noirmoutier, alors appelée Herio. C’est sur cette île que Philibert fonda le monastère qui porterait son nom. Il y mourut le 20 août 684.

L’ordre religieux qu’il laissa derrière lui ne trouva son équilibre qu’après plusieurs décennies. Sous le règne de Charlemagne, l’ordre fit l’objet d’au moins deux réorganisations, à l’initiative de l’Église et de l’administration carolingienne. Le monastère ne parvint jamais à obtenir une autonomie complète par rapport au continent, ni à devenir un centre intellectuel majeur comme Philibert l’avait espéré. De nombreux évêques, abbés et seigneurs locaux cherchèrent à s’approprier l’influence du monastère, certains allant jusqu’à s’y installer semi-permanemment pour en garder le contrôle.

Si l’ordre n’a pas réussi à s’imposer comme modèle spirituel, pourquoi a-t-il attiré autant de personnages puissants ? Comme souvent, la réponse réside dans la richesse qu’il contrôlait. À la fin du VIIIe siècle, Herio était devenu un important centre d’exportation de sel, une ressource cruciale au haut Moyen Âge. Il n’est donc pas surprenant que seigneurs et dignitaires religieux aient tenté de tirer parti de cette manne. Ansoald, semble-t-il, n’avait pas mesuré la valeur du don qu’il avait fait à Philibert — ou peut-être l’avait-il très bien comprise.

La biographie de Philibert, Miracula d’Ermentaire, évoque l’attrait du sel de Noirmoutier. On y trouve de nombreuses références à des navires en provenance de Bretagne, de Nantes, et surtout d’Irlande, preuve d’un réseau commercial dynamique s’étendant sur les routes maritimes occidentales. Un document ecclésiastique du VIIe siècle évoque un bateau chargé de sel de Noirmoutier à destination d’un monastère irlandais. Étant donné l’influence de la tradition colombanienne, les moines de Saint-Philibert entretenaient des liens étroits avec d’autres monastères fondés selon le modèle irlandais dans les îles britanniques. Ces échanges incluaient aussi bien des objets liturgiques que des biens marchands.

Si du sel de Noirmoutier est effectivement parvenu à Lindisfarne, comment y est-il arrivé ? Il aurait suivi le réseau monastique reliant Noirmoutier à l’Irlande, puis à Iona, avant de remonter au nord vers Lindisfarne. Si l’on suit ce même itinéraire à l’envers, il correspond exactement à celui des premiers raids vikings.

Raconter l’histoire de l’hypothèse du sel

Norvège, an 793.

Un petit village de pêcheurs, sur la côte ouest, reçoit la visite d’un navire marchand venu de Gotland. Les marchands cherchent à acheter du hareng salé à échanger contre de l’argent dans les terres russes. Le village a bien du hareng, mais il manque de sel pour le conserver. Le marchand habituel ne s’est pas présenté — les Carolingiens ont coupé le commerce avec les Danois, mettant fin à ses activités. Le navire suédois repart, déçu.

Le chef du village, Oskar, est déçu lui aussi. Il comptait sur la vente du hareng pour obtenir l’argent nécessaire au prix de la fiancée et ainsi marier son fils à la fille d’un chef voisin. Mais depuis que les Rus ramènent des montagnes d’argent de l’Est, le prix de la fiancée a triplé. Oskar ne comprend pas les rouages économiques, mais il sait que cet argent permet d’acheter du hareng — et que sans sel, il ne pourra pas en vendre.

Il est inquiet : si le mariage n’a pas lieu à temps, la fille pourrait être promise à un autre clan, ce qui pourrait mener à la guerre. Désespéré de préserver la paix et les alliances familiales, Oskar organise une expédition pour aller chercher de la richesse à l’étranger.

Arrivés à Lindisfarne, les hommes d’Oskar découvrent un tonneau de sel, avec de grands cristaux révélant une méthode d’évaporation inconnue en Scandinavie. Ils interrogent les moines, prennent quelques captifs. L’un d’eux apprend la langue, gagne la confiance d’Oskar, et devient son conseiller.

Le butin de Lindisfarne suffit à payer la fiancée, mais Oskar y voit une opportunité plus vaste. Il organise une nouvelle expédition, guidée par le moine captif, qui les mène à Iona. Ils y trouvent de nouveau du sel. Oskar veut en connaître l’origine. Il sait que s’il peut sécuriser un approvisionnement stable, il pourra préparer son hareng, le vendre vers l’Est, et enrichir son peuple.

En 799, il découvre Saint-Philibert et ses marais salants. C’est le début du siècle des Vikings en Bretagne. Il établit une route maritime commerciale entre la Norvège et Noirmoutier, assurant l’approvisionnement en sel de ses pêcheries — et, par extension, soutenant l’expansion orientale des Rus.

Remarques finales

L’idée que le sel ait été la cible principale des Vikings en France est séduisante. Elle permet d’expliquer certains des mystères persistants autour de leur activité en Bretagne et dans le sud-ouest de la France — notamment la fréquence et la régularité de leurs premiers raids.

Mais il reste du travail à faire pour démontrer de manière formelle le lien entre l’expansion viking vers l’ouest et le sel. Le plus important serait de documenter clairement le mouvement du sel dans les réseaux commerciaux monastiques — ce que nous n’avons pas encore fait.

De plus, bien que les ossements de hareng retrouvés dans la Baltique soient prometteurs, il faudrait prouver que le sel utilisé pour leur conservation provenait bien du sud-ouest de la France, pour que l’hypothèse prenne tout son sens. Peut-être qu’un jour, l’équipe qui a prouvé que le commerce du hareng a commencé dès l’an 800 se penchera sur la provenance du sel.

Il reste, bien sûr, des zones d’ombre dans ce récit — et je suis certain que plusieurs d’entre vous seront ravis de les signaler dans les commentaires ! Mais cette récente étude sur le hareng a redonné un nouvel élan à mes recherches, et relancé cette hypothèse que je tente de valider ou d’infirmer depuis plus de dix ans.

Works Cited

L’article publié ici constitue une synthèse condensée d’un travail de recherche beaucoup plus vaste et approfondi. Étant donné le format succinct de cet article, il ne comprend pas l’intégralité des sources primaires et secondaires qui constituent le socle de mon analyse académique approfondie. L’étude complète, avec l’ensemble de la documentation et des appareils critiques associés, est destinée à être intégrée à ma future thèse de doctorat et/ou à un ouvrage à paraître ultérieurement. Les lecteurs intéressés par une exploration plus approfondie ou par des références précises sont invités à me contacter directement.

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